Powiaty zostały powołane w celu wykonywania obowiązków przekraczających możliwości finansowe i organizacyjne gmin. zadania te realizowane są bowiem na większym terenie i dotyczą szerszego grona obywateli. Do najważniejszych funkcji powiatów należą miedzy innymi: ochrona środowiska; finansowanie szkolnictwa ponadgimnazjalnego, szkol podstawowych specjalnych, muzeów regionalnych; utrzymanie dróg powiatowych; prowadzenie szpitali powiatowych i rejonowych oraz domów pomocy społecznej; zwalczenie klęsk żywiołowych, jeśli swoim zabiegiem objęły więcej niz jedna gminę; zapewnienie porządku oraz bezpieczeństwa publicznego; przeciwdziałanie bezrobociu w powiecie. środki na realizacje swoich zadań powiaty czerpią z wielu źródeł. są nimi przede wszystkim udziały w podatkach z budżetu państwa i dodatkowe fundusze przekazywane przez Rade Ministrów lub wojewodę.