Ludzie organizują się w grupy, by móc skutecznie rozwiązywać problemy dotyczące swojego najbliższego otoczenia. Zazwyczaj łączy ich wspólny cel lub podobna sytuacja, w jakiej sie znajdują. Aby sprawniej funkcjonować, grupy wyłaniają na pewien czas swoje przedstawicielstwa, których zadaniem jest reprezentowanie ich oraz zajmowanie się bieżącymi sprawami. Sposób współpracy obywateli, w jaki realizują oni własne cele poprzez wybrane przez siebie organy, nazywamy samorządem. Powszechnie określenie to jest używane w odniesieniu do części administracji publicznej. Samorząd składa się z zespołu osób wybranych przez określoną społeczność. Grupa ta samodzielnie i niezależnie od władzy centralnej pełni dla dobra ogółu funkcje administracyjne na podstawie przepisów obowiązującego prawa. Samorządy mogą być terytorialne, specjalne lub inne.